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    元庆十七年九月初三，亥时三刻。

    秋雨敲打着侯府听雪轩的窗棂，檐角铁马在风里发出零丁脆响。沈清澜坐在梳妆台前，铜镜中映出一张清丽却苍白的脸。明日便是入宫之日，妆台上摆着三样物件：一支凤头金簪，一瓶太后所赐的“玉髓香露”，还有一盒刚送来的胭脂。

    那盒胭脂用朱漆螺钿匣子盛着，匣盖上绘着并蒂莲花。是半个时辰前，妹妹沈清婉亲自送来的。

    “姐姐明日便要入宫了，妹妹没什么贵重礼物，这盒胭脂是特意托人从江南‘香雪海’订制的。用的是六月晨露调制的玫瑰膏，掺了珍珠粉和玉髓，最是养肤。”清婉当时握着她的手，眼中泪光盈盈，“姐姐这一去，不知何时才能相见……”

    话说得情真意切，若非清澜早知这个庶妹的手段，几乎要被她打动。

    烛火噼啪一声，爆出灯花。

    清澜拿起那盒胭脂，揭开匣盖。胭脂色泽艳如朝霞，香气清甜中带着一丝极淡的异样——那味道若有若无，像是陈年檀香混着某种药草的气息。若非她这三个月来日夜研读母亲留下的医书毒经，恐怕也分辨不出。

    她取下发间银簪，轻轻挑了些许胭脂膏体，抹在簪身上。

    银簪未有变色。

    清澜眉头微蹙。母亲医书中记载，寻常毒物遇银即黑，但世间有些奇毒，银器是试不出的。譬如西域传来的“朱颜散”，无色无味，银针不显，需以麝香为引，遇热方现赤色。又譬如南疆的“红颜劫”，需用象牙试之，三刻后象牙泛青则为毒。

    她从妆匣底层取出一本泛黄的册子——这是母亲手书的《杏林秘录》，其中记载了数百种药材特性与毒物鉴别之法。翻至“西域篇”，果然见“朱颜散”一条：

    “朱颜散，出西域楼兰故地。以曼陀罗花汁合赤芍、朱砂、孔雀胆炼制，无色无味，银针不显。初用无碍，三日后药性发作，面生红疹，状若天花，七日不消。解法有二：一以天山雪莲煎服，二以麝香为引，遇热则显赤色，可辨。”

    清澜心头一凛。

    明日殿选，若面上突生红疹，莫说中选，恐怕要立即被逐出宫门，甚至以“恶疾”之名囚禁。沈清婉这一计，当真狠毒。

    她合上册子，目光落在那瓶太后赏赐的玉髓香露上。太后前日召她入宫时曾说：“这香露是南诏进贡的珍品，用雪山玉髓、百年灵芝并三十六味珍稀药材炼制，有解毒养颜之效。你且拿去，或有用处。”

    当时只当是寻常赏赐，如今想来，太后怕是已料到她入宫前会遭暗算。

    清澜打开香露瓶塞，一股清冽香气弥漫开来。她取来一根干净银针，先蘸了些许胭脂，再浸入香露之中。

    不过片刻，银针尖端缓缓泛起一层极淡的赤色。

    果然有毒。

    窗外雨声渐急，秋寒透过窗纱渗进来。清澜握着银针，指尖冰凉。她想起五年前那个冬夜，母亲咳血的模样；想起这五年来王氏母女的磋磨；想起陆云峥……那个曾与她月下盟誓的少年将军，三日后就要迎娶沈清婉。

    心头一阵刺痛，她闭上眼，深吸一口气。

    再睁眼时，眸中已是一片清明。

    既然她们要斗，那便斗到底。从侯府到深宫，这条路注定白骨铺就、鲜血染红。但她沈清澜，偏要走出一条生路。

    子时已过，听雪轩内烛火通明。

    清澜将胭脂匣子彻底拆开。螺钿匣分三层：上层是胭脂膏体，中层是一枚小巧的珍珠粉扑，底层竟还有夹层。她用簪尖轻轻撬开，里面藏着一小包淡黄色的粉末。

    粉末细如尘烟，无味。

    她小心取了些许，按《杏林秘录》所载方法测试。先以清水化开，滴入醋汁——无反应。再取一根发丝烧成灰，混入粉末——灰烬立即转为暗红。

    “是‘三日醉’。”清澜喃喃道。

    医书记载：“三日醉，产自苗疆。以断肠草、曼陀罗、雷公藤等七味毒草炼制，遇发灰则显红。此毒不致命，但入肤三日后必生红疹，奇痒难忍，抓破则溃烂留疤。解法需用百年陈醋煮沸熏蒸，佐以金银花、连翘外敷。”

    这毒比朱颜散更阴狠。朱颜散只是毁容数日，三日醉却可能让人终身留疤。沈清婉不仅要让她殿选失利，还要彻底毁掉她的容貌。

    好一个庶妹，好一个“姐妹情深”。

    清澜将那包粉末重新包好，收入一个瓷瓶中。证据，总要留着的。

    她开始思考对策。太后所赐香露能解朱颜散，但对三日醉未必有效。医书中有个古方：以天山雪莲、灵芝、麝香、龙涎香四味为主药，配以晨露调制，可解百毒。但眼下深更半夜，去哪里寻这些珍稀药材？

    目光再次落在香露瓶上。

    瓶身上刻着小字：“南诏秘制·玉髓回春露”。她忽然想起母亲医书附录中，有一段关于南诏毒术的记载：“南诏多瘴疠，亦多解毒圣品。其王室秘传‘玉髓回春露’，取雪山玉髓为基，配七十二味药材，可解寻常百毒，尤克苗疆之蛊。”

    寻常百毒……苗疆之蛊……

    清澜心念急转。三日醉虽出自苗疆，但并非蛊毒，而是药毒。玉髓露能否化解，尚未可知。但事到如今，已无退路。

    她取来一个白玉小碗，倒入少许香露，又掺入些许清水稀释。然后，她用银簪挑出适量胭脂膏体，放入碗中。

    胭脂遇水缓缓化开，嫣红色在玉碗中漾开，宛如鲜血。

    清澜屏息凝神，盯着碗中变化。起初并无异样，约莫一炷香后，水面浮起一层极淡的油膜，油膜下隐约可见丝丝缕缕的暗红色絮状物。

    这是毒素被析出的迹象。

    她继续观察。又过了半个时辰，那些絮状物逐渐沉淀，碗底积了一层暗红色渣滓。而水面上的胭脂色泽，变得清透许多。

    清澜取来新的银针，蘸取碗中液体。这次，银针未再变色。

    她仍不放心，又取一根自己的头发烧成灰，混入少许液体。灰烬保持原色，未有转红。

    看来，玉髓香露果然能化解此毒。

    但为了万无一失，清澜还是按照医书记载，取来陈醋，将碗中液体隔水加热。醋蒸汽升腾，带着一股酸涩气息。她将脸凑近，让蒸汽熏蒸面部——这是解毒的最后一步，也是刺激药性彻底散出的方法。

    半个时辰后，镜中的女子面色微红，那是蒸汽熏蒸所致，但肌肤光滑，未有红疹。

    清澜长长舒了口气。

    窗外天色已蒙蒙发亮，雨不知何时停了。远处传来鸡鸣声，新的一天即将开始。

    她洗净面容，重新坐回妆台前。那盒被处理过的胭脂静静躺在那里，色泽依旧艳丽。清澜嘴角勾起一抹极淡的冷笑。

    既然沈清婉想看她出丑，那便如她所愿——只不过，这“丑”要出在何时、何地、以何种方式，可得由她沈清澜说了算。

    卯时初刻，天光未明。

    侯府上下已忙碌起来。今日是大小姐入宫参选之日，也是二小姐定亲之期，双喜临门，阖府张灯结彩。

    听雪轩内，秋月端着铜盆进来，见清澜已穿戴整齐，正对镜梳妆。

    “小姐起得真早。”秋月将温水放下，取来青盐和柳枝，“奴婢伺候您洗漱。”

    清澜接过柳枝，细细洁齿，忽道：“秋月，那日我交代你的事，可办妥了？”

    秋月压低声音：“小姐放心，东西已藏在老地方。王氏那边这几日忙着准备二小姐的婚事，未曾察觉。”

    “好。”清澜漱了口，用帕子拭去唇边水渍，“我入宫后，你在侯府要万事小心。王氏若为难你，便去求李嬷嬷——她是母亲旧人，会护着你。”

    秋月眼眶微红：“奴婢晓得。小姐在宫中更要当心，那地方……”

    “我知道。”清澜打断她的话，语气平静，“深宫似海，吃人不吐骨头。但再难，也得闯一闯。”

    正说着，门外传来脚步声。

    “姐姐可起身了？”是沈清婉的声音，带着一如既往的娇柔。

    清澜与秋月交换一个眼神。秋月会意，快步出去开门。

    沈清婉今日穿了身鹅黄襦裙，外罩浅紫比甲，发间插着赤金点翠步摇，妆容精致，显然是精心打扮过的。她身后跟着两个丫鬟，手中捧着锦盒。

    “妹妹这么早。”清澜起身相迎，笑容温婉。

    “今日是姐姐的大日子，妹妹自然要早些来送行。”清婉上前握住清澜的手，目光在她脸上打量，“姐姐昨夜睡得可好？面色似乎有些憔悴。”

    “想着今日殿选，难免紧张，夜里翻来覆去没睡踏实。”清澜垂眸，恰到好处地露出几分忐忑。

    清婉眼中闪过一丝得意，很快掩去：“姐姐天生丽质，定能中选。对了，昨日送来的胭脂，姐姐可试过了？那胭脂最衬肤色，姐姐用了定能艳压群芳。”

    “试过了，颜色极好。”清澜走到妆台前，拿起那盒胭脂，“妹妹费心了。”

    “姐姐喜欢就好。”清婉笑意更深，“不如妹妹帮姐姐上妆？也算尽一份心意。”

    清澜眸光微动：“那就有劳妹妹了。”

    她在妆台前坐下。清婉接过胭脂盒，用指尖挑了些许膏体，轻轻点在清澜脸颊、唇上，再用粉扑细细晕开。动作轻柔，神情专注，当真是一副姐妹情深的模样。

    铜镜中，清澜的容颜在胭脂点缀下越发娇艳。肌肤莹白如玉，双颊嫣红如霞，朱唇一点，眼波流转间自有风华。

    清婉看着镜中的人，指甲深深掐入掌心。

    凭什么？同样是沈家女儿，沈清澜就能有这般容貌？母亲说，当年先夫人便是京城第一美人，沈清澜完全继承了母亲的姿色。而她沈清婉，虽也清秀，终究不及嫡姐十分之一。

    不过……过了今日，这张脸就该毁了。

    清婉心中冷笑，面上却越发温柔：“姐姐真美，皇上见了定会喜欢。”

    妆成，清澜起身道谢。清婉又让丫鬟捧上锦盒：“这是妹妹的一点心意，入宫打点用得上。”

    盒中是一套赤金头面、一对翡翠镯子、几匹上等绸缎。

    清澜扫了一眼，知道这些东西怕是王氏从库房里挑出来的次品——那赤金头面做工粗糙，翡翠镯子水头不足，绸缎也是过时的花色。

    但她依旧含笑收下：“多谢妹妹。”

    这时，门外传来李嬷嬷的声音：“大小姐，老夫人请你去福寿堂说话。”

    清澜应了声，对清婉道：“祖母相召，妹妹可要同去？”

    “祖母只叫了姐姐，妹妹就不去了。”清婉顿了顿，压低声音，“姐姐，有句话妹妹不知当讲不当讲。”

    “妹妹但说无妨。”

    “入宫参选虽是天大的荣耀，但宫中……毕竟凶险。姐姐性子柔善，怕是容易吃亏。若是……若是姐姐不愿，现在反悔还来得及。父亲那边，妹妹可以去求情……”

    这话说得恳切，若非清澜早知她心思，几乎要以为她是真心为自己着想。

    “妹妹好意，姐姐心领了。”清澜握住她的手，目光诚恳，“但圣旨已下，岂能违逆？再者，能为家族争光，是清澜的福分。”

    清婉眼中闪过复杂神色，最终化作一声叹息：“那……姐姐保重。”

    送走清婉，清澜脸上的笑容渐渐淡去。

    秋月低声道：“二小姐今日格外殷勤。”

    “黄鼠狼给鸡拜年。”清澜淡淡道，“去福寿堂吧，别让祖母久等。”

    福寿堂内檀香袅袅。

    沈老夫人坐在紫檀木雕花榻上，手中转着一串佛珠。这位侯府的老封君年过六旬，鬓发如霜，但眼神依旧锐利。她是老侯爷的续弦，并非沈鸿生母，但在府中地位尊崇。

    “孙女儿给祖母请安。”清澜行大礼。

    “起来吧。”老夫人抬手，示意她近前坐下，“今日便要入宫了，有些话，祖母得嘱咐你。”

    清澜垂首：“请祖母教诲。”

    老夫人看着她，目光复杂：“你母亲去得早，这些年在府中……受委屈了。”

    这话说得突然，清澜心头微震，面上却不显：“孙女儿不委屈。”

    “你不必说这些场面话。”老夫人叹了口气，“王氏的心思，我看得明白。但她是你父亲心尖上的人，又生了清婉，有些事，祖母也只能睁一只眼闭一只眼。”

    她顿了顿，继续道：“今日你入宫，是福是祸还未可知。宫中不比侯府，那里是天下最尊贵的地方，也是天下最凶险的地方。一步踏错，便是万劫不复。”

    “孙女儿明白。”

    “你不明白。”老夫人摇头，“你以为凭容貌、才情就能在宫中立足？错了。宫中美人如云，才女辈出，凭什么你能脱颖而出？凭的是心计、是手腕、是能忍常人所不能忍。”

    她招手，身旁的周嬷嬷捧上一个紫檀木匣。

    老夫人打开匣子，里面是一枚羊脂玉佩，玉佩雕成凤凰衔珠的样式，玉质温润，雕工精湛。

    “这是你祖父当年随太祖皇帝征战时的战利品，原是前朝贵妃之物。你贴身戴着，关键时刻或能保命。”

    清澜双手接过玉佩，入手温凉：“谢祖母。”

    “还有，”老夫人压低声音，“你母亲留下的那支凤簪，可还在？”

    清澜心头一紧：“在。”

    “那簪子……你要收好，莫要轻易示人。”老夫人眼中闪过一丝晦暗，“当年你母亲临终前，曾来见我一面，说了一些话。如今想来，她是早有预感。”

    “祖母，母亲她……”

    “有些事，知道得越少越安全。”老夫人打断她的话，“你只需记住，入宫后若遇难处，可去寻太后。太后与你外祖母是手帕交，当年你母亲未出阁时，常入宫陪伴太后。这份情谊，太后不会忘。”

    清澜这才恍然。难怪太后对她格外关照，原来有这层渊源。

    “时辰不早了，你且去吧。”老夫人摆摆手，“记住祖母的话:在宫中，慎言慎行，多看多听少说。保全自己，方能图谋其他。”

    “孙女儿谨记。”

    退出福寿堂时，天已大亮。晨光穿过云层，洒在青石路上。清澜握着那枚凤凰玉佩，心中百感交集。

    原来这侯府之中，并非人人都想害她。祖母的暗中照拂，太后的旧日情谊，都是她日后在宫中的依仗。

    只是，路终究要自己走。

    回到听雪轩，王氏已等在院中。这位侯府如今的当家主母穿了身绛紫团花褙子，头戴赤金头面，打扮得雍容华贵。

    “清澜回来了。”王氏笑容满面，“快看看，母亲为你准备的嫁妆。”

    院中摆着十几口红木箱笼，箱盖敞开，里面装着绫罗绸缎、金银器皿、古籍字画等物。表面上看，这份嫁妆丰厚体面。

    但清澜一眼就看出问题——那些绸缎多是陈年旧货，金银器皿成色不足，古籍字画更是赝品居多。真正的值钱东西，恐怕早已被王氏扣下，留作沈清婉的嫁妆。

    “多谢母亲费心。”清澜依旧行礼道谢。

    王氏上前拉住她的手，眼眶微红：“你这孩子，这一去不知何时才能再见。宫中规矩多，你要处处小心。若是受了委屈……唉，说这些做什么，今日是你大喜的日子。”

    她抹了抹眼角，又道：“对了，你妹妹特意为你准备了胭脂，可用了？那胭脂是江南名品，最衬你肤色。”

    “用了，妹妹费心了。”

    “那就好，那就好。”王氏连连点头，“时辰不早了，该出发了。宫里来接人的轿子已到前门。”

    清澜最后看了一眼听雪轩。这间她住了十五年的院子，今日一别，或许再也不会回来。

    秋月红着眼眶递上一个小包袱：“小姐，这是奴婢准备的一些点心，路上饿了可以垫垫。”

    清澜接过，轻声道：“保重。”

    转身，走向侯府前门。每一步都踏得沉稳。

    她知道，从踏出这道门开始，她的人生将彻底改变。侯府的恩怨尚未了结，深宫的争斗已经开始。

    而沈清婉送的那盒胭脂，此刻正静静躺在妆匣中。

    好戏，才刚刚开场。

    侯府正门前，两顶轿子并排而停。

    一顶是宫中来接秀女的青呢小轿，朴素无华；另一顶是将军府来接沈清婉过府议亲的朱红轿子，华丽非常。两相对比，高下立判。

    王氏拉着清婉站在朱红轿子旁，正与将军府来的嬷嬷说话，言笑晏晏。见清澜出来，只淡淡瞥了一眼，便又转过头去。

    倒是沈鸿这个做父亲的，上前说了几句：“入宫后谨言慎行，莫要给侯府丢脸。”

    清澜行礼：“女儿谨记。”

    没有多余的叮嘱，没有父女间的温情。十五年来，这个父亲对她而言，不过是个称呼罢了。

    她走向青呢小轿。轿帘掀开，里面坐着一位四十岁上下的嬷嬷，面容严肃，眼神锐利。

    “沈大小姐请。”嬷嬷开口，声音平板无波。

    清澜俯身入轿。轿内狭小，只容一人端坐。那嬷嬷坐在对面，目光在她脸上打量片刻，忽然道:“大小姐今日的妆容甚好。”

    清澜心头微动，面上含笑:“嬷嬷过奖。”

    “不是过奖。”嬷嬷从怀中取出一面铜镜，递给她，“你自己看看。”

    清澜接过镜子，只见镜中女子双颊嫣红，那红色比晨起时深了许多，隐隐有向脖颈蔓延的趋势。

    胭脂的毒性，开始发作了。

    但她早有准备，从袖中取出一个小瓷瓶，倒出些许香露在帕子上，轻轻擦拭脸颊。香露触及肌肤，带来一阵清凉。片刻后，那红色渐渐淡去，恢复成正常的胭脂色泽。

    嬷嬷眼中闪过一丝讶异，很快恢复平静:“大小姐早有防备?”

    “宫中险恶，不敢不防。”清澜收起瓷瓶，“还要多谢太后娘娘赏赐的香露。”

    嬷嬷点点头，不再说话。

    轿子起行，穿过京城街道。清澜掀开轿帘一角，看向外面。熟悉的街景一一掠过:朱雀大街两旁的商铺，护城河上的石桥，远处巍峨的宫墙……

    忽然，轿子猛地一顿。

    外面传来马匹嘶鸣声、人群惊呼声。嬷嬷立刻掀帘查看，只见前方街心，一匹惊马正横冲直撞，车夫拼命勒紧缰绳，才勉强稳住轿子。

    “怎么回事？”嬷嬷沉声问道。

    轿夫回道:“嬷嬷，前面不知哪家的马车受了惊，撞翻了货摊，堵住了去路。”

    清澜透过缝隙看去，果然见街道上一片混乱。一匹枣红马拖着半截车辕狂奔，所过之处人仰马翻。几个货郎的摊子被撞翻，瓜果蔬菜滚了一地。

    这意外来得突然。

    嬷嬷皱眉:“可能绕路?”


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